Vivimos tiempos de cambios rápidos, donde las organizaciones enfrentan desafíos que no se resuelven aplicando las fórmulas del pasado. La crisis social que estamos viviendo -cada vez con mayor polarización-, los modelos de negocio cuestionados por disrupciones tecnológicas, las exigencias regulatorias y las expectativas de los clientes y, por último, los riesgos geopolíticos en todo el planeta, nos colocan ante lo que Ronald Heifetz denomina desafíos adaptativos: problemas complejos que no tienen soluciones claras ni precedentes en la experiencia de la organización o de una sociedad en su conjunto.

En estos contextos, el liderazgo tradicional -basado en el conocimiento experto del líder, en soluciones técnicas y en el ejercicio del poder- resulta insuficiente. Para navegar con éxito estas aguas inciertas (las llaman VUCA world, o BANI world), es necesario un liderazgo consciente: un liderazgo que no proporciona todas las respuestas, sino que impulsa el aprendizaje colectivo, gestiona las tensiones inherentes al cambio y desafía las inercias culturales de la organización o, por que no, hasta las inercias de la ciudadanía.

¿Qué es el liderazgo adaptativo?

El líder adaptativo no es quien “arregla” el problema, sino quien moviliza a las personas para que hagan el trabajo del cambio. Parafraseando a Heifetz:

"El liderazgo consiste en ayudar a las personas a enfrentar la realidad y
a prosperar en un entorno que cambia constantemente."

Esto implica asumir el rol de orquestador del aprendizaje colectivo, más que el de héroe con todas las respuestas. Alguien que remueve el mindset establecido, aborda los miedos, cuestiona los valores en uso y reta el statu quo actual.

La trampa de la dependencia

Cuando las organizaciones se enfrentan a desafíos adaptativos, los niveles de ansiedad e incertidumbre aumentan. ¿Te suena? Y la reacción natural de los equipos es buscar refugio en la figura de autoridad (llámalo como quieras -CEO, propietario, manager o jefe de proyecto). Esperan que esa figura dé las respuestas que necesitan, que alivie el malestar y, en definitiva, restablezca la normalidad.

• ¿Para eso sirven los líderes, no?
• Pues, no.

Porque esto genera un fenómeno que Heifetz denomina dependencia de la autoridad: los colaboradores delegan la responsabilidad del cambio en los líderes. Y el proceso de transformación se bloquea o se complica negativamente si además estos líderes caen en la tentación de reforzar esa expectativa convirtiéndose en héroes salvadores, intentando ofrecer soluciones rápidas, aunque sean inadecuadas para el tipo de brecha a la que se enfrenta la organización o el equipo. Si sucumben a la tentación lo que hacen es llevar a su equipo a niveles de dependencia aún mayores, empujando a que el talento y la energía se apaguen.

Esta trampa de la dependencia tiene consecuencias peligrosas:

🔹 Se frena el aprendizaje organizacional, porque las personas no asumen el trabajo adaptativo que les corresponde, es decir, cuestionar, retar, explorar, probar, errar, aprender...

🔹 Se perpetúan las dinámicas del statu quo, porque el foco se pone en el líder y no en el proceso colectivo de transformación: “cuando el líder cambie y lo arregle todo, el resto podremos cambiar”.

🔹 Se genera frustración, porque las soluciones técnicas no resuelven problemas que son, en esencia, adaptativos. Es decir, los miedos siguen si explorarse, las creencias limitantes siguen sin abordarse, los valores siguen sin revisarse...

Parafraseando las palabras de Heifetz y Linsky (2002):

"El mayor error que cometen los líderes cuando enfrentan desafíos adaptativos es intentar
ofrecer soluciones técnicas a lo que requiere transformación de las personas,
del sistema y de la cultura en uso, del mindset.."

El rol del líder adaptativo: desafiar la dependencia y orquestar el cambio

El liderazgo adaptativo implica romper el ciclo pernicioso de la dependencia y devolver el trabajo del cambio a las personas implicadas. Esto no significa abandonar al equipo a su suerte, sino crear un entorno de confianza y apertura donde se facilite el aprendizaje y se gestione la tensión del proceso de atreverse a gestionar la realidad de una forma diferente.

Por eso, liderar es vivir en el peligro -como decimos siempre-, porque implica:

✅ Distinguir el tipo de desafío. El primer paso es diagnosticar con claridad si se trata de un problema técnico o un desafío adaptativo. Un diagnóstico erróneo lleva a aplicar recetas inadecuadas.

✅ Regular el nivel de tensión productiva. El cambio genera incomodidad. Los líderes debe mantener un nivel de tensión que impulse el aprendizaje, sin que este desborde emocionalmente al equipo.

✅ Dar voz a las perspectivas incómodas. Los líderes adaptativos crea espacios seguros para que emerjan las voces críticas, las ideas marginales y los puntos de vista que desafían el statu quo.

✅ Cuidar y validar a los innovadores. Las personas que impulsan nuevas ideas suelen ser vulnerables en los procesos de cambio. El líder debe ofrecerles apoyo y legitimidad.

✅ Devolver el trabajo al sistema. El líder no se apropia del problema. Facilita que el grupo lo enfrente, genere nuevas respuestas y desarrolle sus propias capacidades adaptativas.

Desafíos del liderazgo adaptativo en empresas actuales

En muchas organizaciones —especialmente aquellas con culturas jerárquicas o en sectores altamente regulados o en empresas muy tradicionales—, el liderazgo se enfrenta a obstáculos adicionales porque:

🔸 Suelen ser culturas de alta dependencia: en las que el rol del líder está asociado al control y la provisión de soluciones.

🔸 Predomina el miedo a la vulnerabilidad. La transformación requiere que el líder, dando ejemplo, reconozca públicamente que no tiene todas las respuestas, algo que puede ser visto como debilidad en culturas tradicionales.

🔸 Existe una presión intensa por los resultados inmediatos, que dificulta sostener los procesos de aprendizaje colectivo, que suelen ser más lentos y no lineales (a veces hay retrocesos. La transformación es más como una serie de olas)

🔸 Los desafíos y brechas se entrelazan (por ejemplo, una transformación digital combinada con cambios regulatorios y trabajo en silos).

En este contexto, la trampa de la dependencia es especialmente peligrosa cuando las tensiones aumentan: las personas tienden a buscar el refugio, aún más, de una figura que les devuelva la ilusión (de ilusionismo) de la certeza. Y esa ya sabemos que no existe. Lo único que permanece es el cambio, ya lo decía entre otros Heráclito y Parménides (influencers de la época clásica griega).

Para el líder, “vivir en el peligro” -que otras veces mencionamos como atributo del liderazgo- significa desmontar esa dinámicas de dependencia y estimular el ownership y el empoderamiento de los equipos. Identificar la brecha y afrontarla.

Preguntas para la reflexión. Como directivo o líder en un proceso de transformación, te invito a reflexionar:

🔹 ¿Hasta qué punto estoy fomentando, sin darme cuenta, la dependencia de mi equipo?

🔹 ¿Estoy creando un entorno de confianza donde las personas asuman su parte del trabajo de aprendizaje y de transformación?

🔹 ¿Qué conversaciones incómodas estoy evitando por miedo a la tensión que puedan generar?

🔹 ¿Cómo puedo sostener el malestar necesario -el de las dudas, miedos, dolores propios de un proceso de desarrollo- para que el cambio real se produzca?

Conclusión: el liderazgo como un camino de coraje colectivo

El liderazgo adaptativo no es una técnica, es un camino (#insightwalk) que empieza por uno mismo y que invita a todo el equipo como ejercicio de coraje colectivo. Es el coraje de afrontar la realidad, de renunciar a las soluciones fáciles y de movilizar al sistema para que encuentre sus propias respuestas.

En un mundo donde la única constante es el cambio, el verdadero liderazgo no consiste en ofrecer certezas imposibles e inmeditas, sino en crear las condiciones para que las personas y las organizaciones cuestionen, confronten, aprendan, se adapten y prosperen.

👉 Si lideras un proceso de transformación y quieres explorar cómo aplicar el liderazgo adaptativo en tu organización, conecta con nosotros. Abramos juntos la conversación sobre cómo liderar con coraje y propósito y realizar este camino con tu equipo para superar las dependencias.